譯者注：本文原發表自The Athletic，作者是John Hollinger ，文中數據均截至原文發稿前（當地時間6月5日），文中觀點與譯者及平臺無關。
那場“揮手告別之戰”距今不過六年。
在波特蘭開拓者隊的歷史上，那個著名的時刻——達米安-利拉德在保羅-喬治頭頂投進終結系列賽的三分球——同時也是俄克拉荷馬城雷霆隊史的最低谷。在2019年NBA季后賽中，他們五場即遭淘汰，連續第三年首輪出局，球隊陣容老化，薪資空間臃腫，同時身處全美第47大電視市場的他們，還支付了高達6160萬美元（約合3.9億元人民幣）的奢侈稅，看起來已陷入僵局。
仿佛利拉德揮手告別的不僅是俄克拉荷馬城的一個時代——一個令人失望、未能奪冠的時代——還預示著雷霆再次崛起需要經歷漫長而痛苦的旅程。從某種意義上說，他確實如此：拉塞爾-威斯布魯克和喬治此后再未為雷霆打過一場比賽。
但事實證明，利拉德同時也在揮手迎接一個戲劇性的重生，這讓雷霆隊總裁薩姆-普雷斯蒂——如今已執掌球隊第19個賽季——得以繪制屬于他的《蒙娜麗莎》。若正如許多人預期的那樣，雷霆在NBA總決賽中擊敗印第安納步行者隊，那么這個賽季將成為普雷斯蒂名人堂簡歷上的首項成就，并確保他最終入選。
2019年4月以來發生的一切，是NBA歷史上最快、最徹底的重建之一。從看似完全被困住的境地出發，雷霆僅用了五年就以聯盟最年輕的陣容取得了西部最佳戰績。一年后，他們成為奪冠大熱門，有望斬獲球隊俄克拉荷馬城的首個總冠軍，并在未來數年持續成為奪冠熱門。
這種重生既關乎天賦，也同樣關乎理念。
如果回顧過往，雷霆的起源故事是NBA歷史上最偉大的三年選秀運作。普雷斯蒂在2007年選秀前三周于西雅圖開啟了他在雷霆隊的職業生涯，當時這位29歲的奇才從圣安東尼奧馬刺隊的管理層一路晉升，已讓人驚嘆不已（即便在那時，任何見過他的人都清楚，他注定會執掌一支NBA球隊）。
他在2007年選中凱文-杜蘭特和杰夫-格林，2008年選中威斯布魯克和塞爾吉-伊巴卡，2009年選中詹姆斯-哈登。格林最終被交易為肯德里克-帕金斯。考慮到這筆互換，意味著普雷斯蒂在三年間選中的球員，構成了一支總決賽球隊的前五號球員陣容，其中包括三位未來的MVP。
這些選秀（同樣還包括2011年第24順位選中雷吉-杰克遜，2013年第12順位選中史蒂文-亞當斯、第26順位選中安德烈-羅伯森）固然精彩絕倫，但隨著時間的推移，它們也成為了理念上的桎梏。
事后看來，你會懷疑那些雷霆隊是否崛起得太快。他們陷入了“贏在當下”模式，擁有優秀的個體球員，卻未必能很好地融合。他們經歷了兩任教練，教練本身不錯，卻未能推動球隊突破，而且花了太長時間才找到合適的中鋒（2009年錯過泰森-錢德勒的體檢，至今仍是NBA歷史上最具轉折意義的“如果”時刻之一）。
盡管他們總說不跳過任何步驟，但失去杜蘭特或威斯布魯克的隱患，意味著他們也開始走捷徑——最顯著的例子莫過于低價送走了哈登，沒有在威斯布魯克價值巔峰期將其交易，之后又在喬治、卡梅隆-安東尼和維特斯身上押注高風險的“全壘打式”交易。
關鍵在于：如果你與了解普雷斯蒂或曾與他共事的人交談（或者直接與普雷斯蒂本人交談），你會清楚什么能讓他熱血沸騰。不是杜蘭特和威斯布魯克這樣的球員，而是那些品格高尚、頭腦冷靜、團隊至上的實干者。這位在馬刺文化鼎盛時期嶄露頭角的人，曾在肯里奇-威廉姆斯為一支24勝球隊場均貢獻7.4分4.5籃板的賽季后，與他簽下四年2700萬美元的續約合同。
這很重要，因為在我看來，這就是為什么如今這支雷霆隊比杜蘭特-威斯布魯克時期的那支球隊更讓人感覺渾然天成。普雷斯蒂理想中的籃球模式與他自己的球隊截然不同，反而更像他的老東家——2014年那支在分區決賽中橫掃雷霆的“美麗籃球”馬刺隊（我們稍后會再談到那支圣安東尼奧球隊）。
普雷斯蒂打造的雷霆1.0版本是天賦的堆砌，圍繞天賦拼湊出一支球隊；整體從未超越部分之和，有時甚至遠不及。尤其是威斯布魯克，他是一位天賦異稟的運動員和冷酷的競爭者，但他也固執到了執拗的程度，讓任何其他持球型球員都難以在他身邊發揮作用。那個時代尾聲的經典畫面，是年輕的多曼塔斯-薩博尼斯在三分線外抽煙，無奈地旁觀“威少秀”。
這一次，感覺完全不同：從上到下，這都是普雷斯蒂籃球理念的具象化。球隊核心是十幾個不同版本的拼命三郎，只是有些人天賦更高。
從某種意義上說，我們很容易解釋雷霆為何重建如此迅速：保羅-喬治的交易。拋開雷霆仍將從洛杉磯快船隊獲得的其他好處不談，這筆交易的前兩項資產是謝伊-亞歷山大和后來選中杰倫-威廉姆斯的選秀權。加上在另一個擺爛賽季中選中切特-霍姆格倫，這足以讓雷霆擁有冠軍核心陣容。
然而，對于引領雷霆走到這一步的過程而言，這個答案顯得過于簡化了。普雷斯蒂的雷霆2.0重建有三個突出之處：1）大幅囤積選秀權，讓雷霆無需做到完美；2）找到合適的教練來分享愿景并執行一切；3）在引進人才的同時，加倍關注球員的性格。
碰巧的是，他們選中了杰倫-威廉姆斯，這是喬治交易中來自快船的五個選秀權之一。但普雷斯蒂從未停止努力，通過一系列其他交易確保雷霆擁有大量首輪選秀權，幾乎所有選秀權都至少有在樂透區中選的潛力。
值得注意的是，即便亞歷山大展現出遠超預期的巨星潛力，普雷斯蒂仍保持耐心，繼續進行交易以增加選中天才球員的幾率。
最能說明問題的是，他愿意在達拉斯關于PJ-華盛頓的交易中放棄一個實實在在的首輪選秀權，以換取2028年的無保護選秀權互換。普雷斯蒂可能冒著最終用一個末段首輪換來無用之物的風險，短期內還可能無意中幫助獨行俠在2024年季后賽中爆冷擊敗他的頭號種子球隊。但在他看來，重建尚未完成，因此潛在的積極結果值得冒險。
為理解其實際運作，請注意雷霆隊在2022年選秀中杰倫-威廉姆斯順位之前選中了烏斯曼-吉昂，為此不惜“將三枚價值較低的未來首輪送入太陽”……但這無關緊要。雷霆在2021年至2024年間積累六個樂透簽的全部意義在于，他們不再需要每一步都做到完美。把籌碼堆得足夠高，你就能有輸掉幾手的資格。
他們的積累也尚未結束。俄克拉荷馬城還有一位“紅衫”樂透秀（意指因傷或其他原因延遲報到的新秀）尼古拉-托皮奇準備在今年夏天加入。雷霆本月將擁有兩個首輪簽，分別是第15和第24順位；2026年很可能有三個首輪簽；2027和2029年仍各有兩個。他們還有前面提到的2028年與達拉斯的選秀權互換，以及2027年與快船的互換。如果這還不夠，他們的次輪簽儲備仍令人咋舌：2028至2031年有14個可用次輪簽。
這意味著五年內有10個首輪簽，其中九個可能是其他球隊的簽，而不是他們自己在王朝中期拿到的第29或第30順位。他們可能選中七個阿列克謝-波庫舍夫斯基，但只要其他三個選對了，就完全沒關系。更現實的是，他們可能會用其中部分簽位換取未來的交易籌碼或用于向上交易選秀權，以將這場“灌鉛骰子”（喻指占據巨大優勢）的盛宴延續至更遠的未來。
這一切的第二個要素是找到合適的教練，而普雷斯蒂非常幸運，最佳人選已經在隊中。我們應該注意到，部分原因是雷霆給了戴格諾特前所未有的五年時間在發展聯盟球隊積累執教經驗——發展聯盟已悄然成為培養教練人才的絕佳孵化器。當然，如果普雷斯蒂沒有勇氣在戴格諾特僅擔任NBA助教一個完整賽季后就提拔他，這種幸運也無關緊要。自此，兩人形成了共生合作關系。
上周末我問戴格諾特關于教練與總經理關系的挑戰，以及球隊從底層到巔峰的過程。他冗長的回答強調了這次重建的每個層面是如何完全融合的，以及普雷斯蒂此次在人員選擇上既看重天賦又看重“人”的契合度是多么重要。
“當我開始擔任主教練時，我已經在球隊待了六年，”戴格諾特說，“我們在很長一段時間里在很多不同情況下見過彼此，所以不存在人際關系的磨合過程，只是我們現有關系的延續……這兩個職位之間的溝通至關重要，我認為這種默契對此有幫助。
“然后……很多挑戰來自理念上的分歧。而我是在這里的職業籃球環境中成長起來的。我來這里之前沒有在其他職業籃球隊工作過，來這里之前對職業籃球了解不多。因此，我在職業籃球中的整個理念都在雷霆隊的框架下。
“很多東西是我從薩姆那里學到的，也是從在這個球隊的經歷中學到的，比如理解這些球隊是復雜的，不僅僅是你執教你的球隊。你是球員培養和球隊建設這個大生態系統的一部分，你在為一個球隊執行一個宏大的戰略。這些都是在NBA成為一支可持續成功球隊必須具備的要素。”
然而，戴格諾特的晉升也是更大趨勢的一個例子，即我上面提到的第三點。同樣，雷霆非常幸運能在喬治交易中得到亞歷山大，但雷霆在交易中鎖定他并非偶然。
還記得2014年的馬刺隊嗎？SGA是自蒂姆-鄧肯以來最接近鄧肯的球員，一位無需費心的超級巨星。即使在2018年從肯塔基大學選秀出道時，他的背景報告中就有比我記憶中任何選秀候選人都多的最高級評價（當時我在孟菲斯灰熊隊工作，我們用第四順位簽做了大量研究）。
當然，這遠不止于亞歷山大、威廉姆斯和霍姆格倫。2019年的重建可能讓球隊在其他建設方面更容易成功。即使排除所有首輪秀，俄克拉荷馬城過去五年在球員引進方面的履歷仍是巨大的成功；運氣在其中始終是一個因素，但很大程度上要歸功于他們更少關注輪廓模糊的潛力股，而更多瞄準符合普雷斯蒂理念的“那類人”。
陣容中另外兩位通過交易獲得的球員是前面提到的肯里奇-威廉姆斯和亞歷克斯-卡魯索——他們是普雷斯蒂模式下的經典實干者（就卡魯索而言，這是雷霆在威斯布魯克時代放走他后的“重新來過”）。雷霆隊還淘到了：一枚靠后的選秀簽（2021年第54順位的阿隆-維金斯）、一次認領裁掉球員（2022年的以賽亞-喬）、一位落選秀（2019年的多特）以及一筆用于配平薪資的交易添頭（2020年的肯里奇-威廉姆斯）。這些球員中沒人擁有40英寸（約102厘米）的垂直彈跳，也沒有人能在熱身上籃時讓球探垂涎欲滴。
雷霆年復一年利用薪資空間吸收合同以獲得更多選秀權，包括用一個選秀權向上交易在2023年選中卡森-華萊士，直到最終找到完美的自由球員拼圖（以賽亞-哈爾滕施泰因）來完善陣容。他們甚至在沒有送出選秀權的情況下，用約什-吉迪換來了卡魯索。
即使他們最近最大的失誤也帶來了巨大的機會主義好處。2024年交易得到戈登-海沃德在球場上并未奏效，但這堪稱近年來最偉大的隱性薪資清理之一，甩掉了這個時代的一份錯誤合同（瓦西里耶-米西奇）、戴維斯-貝爾坦斯和幾乎不用的特雷-曼恩——僅付出兩個未來次輪簽的代價——為雷霆提供了簽下哈爾滕施泰因以及續約喬和威金斯所需的薪資空間。
你可能會想，在同一個地方待了二十年后，最終贏得總冠軍是否會促使普雷斯蒂像鮑勃-邁爾斯那樣功成身退。我交談過的人中，沒有人能想象這種情況發生。在那副時尚的眼鏡背后，是一個冷酷的競爭者，他對連續四次擊敗你的反應是試圖在第五次把你打得更慘。
在未來幾年，他將獲得更多這樣的機會。過去十二年里，沒有任何球隊比這支雷霆隊更有條件開啟一段馬刺式的二十年統治，即使是金州勇士和波士頓凱爾特人也不行。普雷斯蒂從“揮手告別之戰”的廢墟中做到這一點，只會讓這一切更加令人印象深刻。